Europa afronta un verano marcado por una falta de agua cada vez más difícil de ignorar. La combinación de precipitaciones escasas y temperaturas extraordinariamente elevadas está llevando a numerosos ríos a registrar caudales mínimos y está provocando consecuencias que van mucho más allá de la agricultura.

Uno de los ejemplos más evidentes se encuentra en el Danubio. El gran río europeo, esencial para el transporte, la producción energética y el abastecimiento de varios países, presenta niveles excepcionalmente bajos en distintos puntos de su recorrido. La situación está obligando a tomar medidas que hasta hace poco parecían propias de episodios extremos y aislados.

Antonio Guillem, coordinador general de la fundación ecologista Global Nature, advierte de que esta situación puede convertirse en algo cada vez más habitual. A su juicio, el problema no es únicamente que llueva menos, sino que la falta de precipitaciones coincide con episodios de calor cada vez más intensos.

El Danubio, convertido en termómetro de la crisis

La situación es especialmente complicada en Europa central y oriental. Austria ha sufrido su periodo de 12 meses más seco desde que existen registros, con un impacto agrícola que podría alcanzar los 1.000 millones de euros. El Danubio, además, circula con niveles extremadamente bajos y las reservas de agua subterránea también se encuentran mermadas.

En Hungría, la sequía afecta ya al 89 % del territorio. El Danubio ha llegado a situarse 140 centímetros por debajo de su nivel habitual, una circunstancia que ha tenido consecuencias incluso sobre la producción eléctrica. Siete turbinas de una planta nuclear tuvieron que ser desconectadas debido a las condiciones del río.

El problema se repite en otros países. Rumanía ha tenido que desconectar dos reactores de su principal central nuclear, mientras Eslovaquia afronta una situación de sequedad extrema en buena parte del territorio. En Bulgaria, el descenso del Danubio amenaza tanto al transporte fluvial como al suministro de agua potable.

La falta de agua tampoco se limita a esta cuenca. En Polonia, seis unidades de generación pertenecientes a dos centrales eléctricas permanecen detenidas por los bajos niveles registrados en el río Vístula.

La agricultura, una de las grandes damnificadas

El sector agrícola está recibiendo uno de los golpes más fuertes. En Francia, las autoridades ya calculan que las pérdidas provocadas por la sequía podrían ascender a miles de millones de euros.

Italia tampoco escapa a la crisis. El Po ha perdido de media alrededor del 65 % de su caudal, mientras otros ríos y lagos presentan una situación delicada. En algunas zonas agrícolas, como Apulia, el coste del riego se ha duplicado.

En Alemania, el calor extremo -con una temperatura récord de 41,8 grados este verano- se suma al descenso del Rin. En Colonia, el río ha llegado a registrar apenas 45 centímetros, dificultando el transporte de mercancías y afectando a cultivos como el trigo y la colza.

El problema tiene además una dimensión económica que puede multiplicarse si estos episodios se prolongan. Menos agua significa más dificultades para regar, transportar productos, generar electricidad y mantener determinadas actividades industriales.

La sequía también cambia los paisajes

Los efectos de esta crisis no siempre resultan tan visibles. Las praderas asociadas a los ríos, por ejemplo, dependen de las inundaciones periódicas para conservar su riqueza natural. Cuando esas crecidas desaparecen, los terrenos pueden seguir mostrando vegetación, pero con una biodiversidad mucho menor.

La pérdida comienza por los insectos y otros animales y puede terminar afectando también a la vegetación. El deterioro del suelo se convierte así en otro de los efectos silenciosos de una sequía prolongada.

Y la situación está alcanzando incluso a países tradicionalmente asociados con un clima húmedo. En Reino Unido, tres cuartas partes de Inglaterra y todo Gales sufren los efectos de la sequía después de un julio especialmente seco. Millones de personas están sometidas a restricciones de agua y numerosos ríos presentan caudales excepcionalmente bajos.

España tampoco queda al margen

Después de un comienzo de año húmedo, España ha visto empeorar su situación hídrica durante el verano. La reserva de agua llegó a situarse en el 84,2 % de la capacidad de los embalses en mayo, pero ha descendido hasta el 66,2 %.

El retroceso coincide con un julio especialmente extremo, marcado por temperaturas récord y una ausencia de precipitaciones que ha agravado la situación de las cuencas hidrográficas.

Portugal también ha vuelto a sufrir una situación de sequía en más del 60 % de su territorio desde junio. Otros países como Suiza, Bélgica, Croacia, Serbia y Bosnia-Herzegovina afrontan igualmente problemas relacionados con la escasez de agua. En Suiza, las precipitaciones registradas entre abril y junio fueron las más bajas desde 1901, mientras que en Bélgica el caudal del Mosa llegó a ser diez veces inferior al habitual. Las autoridades han tenido que pedir a la población que limite usos como el llenado de piscinas o el riego de jardines.

En los Balcanes, los daños agrícolas se combinan con mínimos históricos en algunos ríos. Albania, por ejemplo, se vio obligada a importar electricidad por valor de 41,5 millones de euros solo durante julio.

La magnitud y extensión del problema dejan una conclusión cada vez más difícil de esquivar. La escasez de agua ya no afecta únicamente a las regiones tradicionalmente secas y los episodios extremos aparecen en territorios donde hasta hace poco resultaban mucho menos habituales.