Un equipo internacional de científicos, con participación de la Universidad de León (ULe), ha descubierto un mecanismo del sistema inmunitario que ayuda a entender por qué algunas personas desarrollan neumonías bacterianas potencialmente mortales después de pasar una gripe.

El estudio, publicado en la revista científica The Journal of Clinical Investigation, señala a la proteína TNFSF14 como una pieza clave en este proceso. Durante las infecciones virales graves, esta molécula provoca la desaparición de macrófagos alveolares, unas células esenciales para la defensa del pulmón frente a bacterias.

La investigación ha contado con la colaboración del Instituto de Biología Molecular, Genómica y Proteómica (INBIOMIC) de la ULe, dentro de un consorcio científico liderado por centros de Alemania y Argentina.

El punto débil tras la gripe

La neumonía bacteriana secundaria, especialmente la causada por el neumococo (Streptococcus pneumoniae), es una de las complicaciones más graves asociadas a la gripe y un motivo frecuente de ingreso en unidades de cuidados intensivos. Aunque se sabía que el riesgo aumentaba tras la infección viral, las causas exactas no estaban del todo claras.

Los investigadores se centraron en los macrófagos alveolares residentes, la primera barrera defensiva del pulmón. Estas células se encargan de eliminar microorganismos y restos celulares, manteniendo el equilibrio del sistema inmunitario en las vías respiratorias.

El estudio demuestra que, tras una gripe severa, la cantidad de estos macrófagos se reduce de forma drástica entre la primera y la segunda semana de infección, justo cuando el organismo queda más expuesto a infecciones bacterianas.

Contrariamente a lo que se pensaba, los macrófagos no desaparecen porque el virus los infecte directamente, sino por una respuesta inflamatoria excesiva del propio sistema inmunitario.

La proteína TNFSF14, que se libera en grandes cantidades durante la infección, activa mecanismos de muerte celular en los macrófagos a través de una vía controlada por la enzima caspasa-8. Los científicos identificaron a los neutrófilos —células que acuden masivamente al pulmón para combatir el virus— como la principal fuente de esta proteína.

Aunque esta respuesta es útil para frenar la gripe, acaba teniendo un efecto negativo: elimina las células que protegen frente a las bacterias, permitiendo que patógenos como el neumococo se multipliquen rápidamente y provoquen neumonías graves.

En modelos experimentales, la combinación de gripe y neumococo resultó letal cuando los macrófagos alveolares habían desaparecido casi por completo.

Uno de los hallazgos más prometedores del estudio es su potencial terapéutico. Al bloquear la acción de TNFSF14, ya sea mediante anticuerpos neutralizantes o modificaciones genéticas, los investigadores lograron preservar los macrófagos, reducir la carga bacteriana y mejorar de forma significativa la supervivencia.

Además, se detectaron niveles elevados de TNFSF14 en muestras pulmonares de pacientes con síndrome de distrés respiratorio agudo causado por infecciones virales graves, incluidas la gripe y la covid-19, lo que refuerza la relevancia clínica del descubrimiento.

Según los autores, estos resultados abren la puerta a nuevas estrategias para prevenir neumonías secundarias, complementando el uso de antibióticos y apostando por tratamientos que modulen la respuesta inmunitaria tras infecciones respiratorias virales