Un nuevo mapa mundial con imágenes de satélite de la ESA ha mostrado el alcance real de los cambios dramáticos en el uso de la tierra por los seres humanos durante el último cuarto de siglo.

El mapa digital ilustra cómo el 22 por ciento de la superficie habitable de la Tierra se ha alterado de manera mensurable, principalmente de los bosques a la agricultura, entre 1992 y 2015.

El mapa ilustra desde las pérdidas de humedales en el sureste de Estados Unidos hasta la devastación del mar de Aral y la deforestación en los trópicos y las selvas tropicales templadas.

"Ya sabíamos acerca de la deforestación o la pérdida de humedales o la creciente urbanización. Pero ahora podemos ver exactamente dónde está sucediendo todo eso", dijo en un comunicado Tomasz Stepinski, geógrafo de la Universidad de Cincinatti y autor principal de la nueva investigación, publicada en el International Journal of Applied Earth Observation and Geoinformation.

La Agencia Espacial Europea en 1992 comenzó a capturar imágenes satelitales de la Tierra para estudiar el cambio climático, dijo Stepinski. La cobertura de la superficie puede influir dramáticamente en la temperatura dependiendo de si absorbe o refleja la luz solar. Asimismo, la cubierta forestal absorbe más dióxido de carbono que los centros comerciales.

"El gran logro de la Agencia Espacial Europea fue asegurarnos de que las imágenes satelitales fueran compatibles de año en año para poder compararlas", dijo Stepinski.

Stepinski dijo que el mapa muestra cómo los recursos naturales finitos están siendo explotados a escala global. "Lo que hace que esto sea tan deprimente es que está examinando una escala de tiempo que es más corta que nuestra vida", dijo Stepinski.

Uno de los ejemplos más evidentes de cambio en el uso de la tierra se encuentra en las ciudades, dijo el autor principal del estudio y ex becario postdoctoral de la UC Jakub Nowosad.

"El impacto directo de las acciones humanas se refleja en los patrones de urbanización. Por ejemplo, puede ver la suburbanización y la densificación de ciudades en América del Norte y Europa", dijo Nowosad, ahora profesor asistente en la Universidad Adam Mickiewicz en Polonia.