La polémica que rodeó durante las últimas horas a Folarin Balogun terminó diluyéndose sobre el césped. El delantero estadounidense, autorizado a jugar tras la suspensión de su sanción por parte de la FIFA, apenas tuvo protagonismo en un encuentro que Bélgica dominó de principio a fin para imponerse por un contundente 1-4 y sellar su clasificación para los cuartos de final del Mundial, donde se medirá a España el próximo viernes en Los Ángeles.

Los belgas ofrecieron su versión más convincente desde el inicio del campeonato y despejaron las dudas que habían acompañado a la selección de Rudi García durante la fase previa. Tras varios partidos en los que estuvo cerca de la eliminación, Bélgica recuperó la intensidad, la presión alta y la eficacia ofensiva para convertirse en un serio candidato en la recta final del torneo.

El primer aviso llegó muy pronto. Apenas se habían disputado nueve minutos cuando Charles De Ketelaere culminó una rápida acción ofensiva para inaugurar el marcador y dar tranquilidad a una selección que salió decidida a imponer su ritmo desde el pitido inicial.

Estados Unidos encontró el empate pasada la media hora gracias a una acción iniciada por Balogun y culminada de forma fortuita tras un lanzamiento de falta de Malik Tillman que terminó desviando Hans Vanaken hacia su propia portería, sorprendiendo a Thibaut Courtois.

La alegría de los anfitriones apenas duró dos minutos. De Ketelaere volvió a aparecer para devolver la ventaja a Bélgica con un potente cabezazo tras un preciso centro de Leandro Trossard, firmando su primer doblete del campeonato y confirmando el gran partido del delantero del Atalanta.

El conjunto estadounidense intentó reaccionar tras el descanso, pero terminó condenándose con un grave error de su guardameta Matt Freese. El portero falló en el control de un balón largo, perdió la posesión ante De Ketelaere y dejó el esférico servido para que Vanaken marcara a placer el 1-3 y dejara prácticamente sentenciado el encuentro.

El panorama empeoró para Estados Unidos con la lesión de Christian Pulisic, que tuvo que abandonar el terreno de juego antes del tramo final del partido, mientras Bélgica administraba con comodidad su ventaja.

Ya en el tiempo añadido, Romelu Lukaku puso el broche a la goleada con el cuarto tanto de los 'Diablos Rojos'. El delantero alcanzó así los 93 goles con la selección belga y dedicó su celebración a Amadou Onana, que había abandonado el partido lesionado en la rodilla durante la primera mitad.

Más allá del resultado, Bélgica dejó una imagen muy distinta a la ofrecida en las rondas anteriores. Rudi García sorprendió dejando inicialmente en el banquillo a jugadores como Kevin De Bruyne y Jeremy Doku, una apuesta que funcionó gracias a la intensidad colectiva y a la presión adelantada que desactivó por completo el juego estadounidense.

En el lado contrario, Estados Unidos nunca consiguió trasladar al campo el impulso mediático generado por el caso Balogun. El delantero, convertido en el centro de la actualidad tras la intervención de Donald Trump para lograr la revisión de su sanción, apenas dispuso de una ocasión antes del descanso y quedó completamente eclipsado por la superioridad belga.

La clasificación coloca ahora a Bélgica frente a España en uno de los cruces más atractivos de los cuartos de final. Después de un inicio de Mundial lleno de dudas, los 'Diablos Rojos' llegan al duelo ante la selección española tras firmar su actuación más convincente del campeonato y con la sensación de haber recuperado, por fin, su mejor versión.